Il ne faut pas confondre les deux termes même s’ils se ressemblent beaucoup (on parle alors de paronymes).
Un prodige se dit d’une personne qui possède un talent extraordinaire. On pourra aussi parler de prodige pour tout phénomène surnaturel ou miraculeux.
Prodigue vient du verbe prodiguer, qui signifie dépenser sans compter, donner quelque chose ou faire quelque chose de manière excessive ou avec ostentation. Le mot perd son sens péjoratif lorsqu’il est utilisé dans le domaine médical et du soin. En effet, prodiguer des soins, c’est-à dire soigner quelqu’un, ne peut pas se faire à l’excès et ne pourra pas être considéré comme excessif.
Mais que signifie l’expression « Le retour du fils prodigue » ?
Dans la Bible, l’évangile selon Luc raconte le retour d’un fils qui part courir le monde après avoir réclamé son héritage. Ayant tout dilapidé, il revient vivre chez ses parents qui l’accueillent avec chaleur malgré tout ce qui provoque la jalousie de son frère.
Dans le langage courant, on parle de fils prodigue pour désigner quelqu’un qui revient « piteusement à une situation antérieure » alors même qu’il s’en était éloigné avec éclat (exemple, le jeune qui réclame son indépendance et son autonomie à grands cris et qui, une fois obtenues, finit par revenir à la maison après un échec, une désillusion ou une prise de conscience tardive…
